晨光剛漫過蘇州府衙的飛檐，周忱的幕僚就抱著一摞簿冊(cè)沖進(jìn)簽押房，鼻尖沾著露水：“大人！昆山、吳江兩縣的試點(diǎn)冊(cè)子匯總好了?！?/p>

周忱放下手中的茶盞，水汽氤氳中，他看向簿冊(cè)封面上的朱紅批注——那是各縣農(nóng)官、老農(nóng)與鄉(xiāng)紳監(jiān)稅員共同簽下的名字，密密麻麻，像一片剛栽下的秧苗。他指尖劃過“昆山青溪鎮(zhèn)”幾個(gè)字：“青溪鎮(zhèn)的桑園核得怎么樣？”

“青溪鎮(zhèn)由顧文彬親自監(jiān)稅，”幕僚翻開冊(cè)子，指著其中一頁，“他帶了三個(gè)賬房，連桑樹下的行距都量了，最終定的‘上田’比他最初報(bào)的多了十二畝。不過有意思的是，他侄子顧小郎不服，說自家的桑園用了新式糞肥，畝產(chǎn)該按‘特等’算，吵著要重新核?！?/p>

周忱笑了，端起茶盞抿了一口：“顧文彬怎么說？”

“他把侄子罵了一頓，說‘平米法只論實(shí)產(chǎn)，不論花架子’?！蹦涣乓哺?，“看來監(jiān)稅牌確實(shí)有用，連自家人都盯著呢?！?/p>

說話間，吳江的農(nóng)官匆匆進(jìn)來，手里舉著個(gè)竹筒，筒里插著幾根稻穗和棉枝。“大人您看！”他把竹筒往案上一放，稻穗顆粒飽滿，棉枝上的棉絮白得像雪，“同里鎮(zhèn)試點(diǎn)時(shí)，農(nóng)戶們?yōu)榱撕说脺?zhǔn)，自己帶著秤來稱稻子，連脫粒時(shí)掉在地上的谷粒都撿回來過秤。有戶棉農(nóng)，愣是讓他兒子爬到房梁上，把去年存的棉絮全取下來重稱，說‘不能讓平米法虧了朝廷，也不能虧了自己’?！?/p>

周忱拿起那根棉枝，棉絮沾在指尖，輕得像云。他想起上月同里鎮(zhèn)農(nóng)戶攔著他哭訴“種棉不如種稻繳稅輕”，如今看來，不是不愿實(shí)報(bào)，是怕“實(shí)報(bào)了更吃虧”。他問：“稅銀收繳得順嗎？”

“順！”農(nóng)官嗓門洪亮，“同里鎮(zhèn)李老漢家，往年總欠著稅，這次核完田，他主動(dòng)說‘該繳多少繳多少，心里亮堂了，睡得也香’。還說要把閨女許給幫忙核田的小吏，說‘跟明白人打交道，放心’?！?/p>

這時(shí)，昆山的監(jiān)稅員也來了，手里捧著個(gè)算盤，噼里啪啦打得飛快。“大人，青溪鎮(zhèn)核出的隱田，夠給縣里添兩所義學(xué)了！顧文彬說，往后他的桑園每年多繳的稅，捐一半給義學(xué)，讓孩子們學(xué)學(xué)‘什么是公平’?！?/p>

周忱看著算盤上跳動(dòng)的算珠，又看了看案頭那摞簽滿名字的簿冊(cè)，忽然覺得眼角有些發(fā)潮。他想起剛推行平米法時(shí)，無數(shù)人罵他“亂政”，說他要把江南攪得雞犬不寧?？涩F(xiàn)在——

“去把兩縣的稅銀賬本取來?！敝艹婪愿赖馈?/p>

賬本送來，他翻開一看，昆山的稅銀比去年多了三成，吳江多了兩成半，更重要的是，備注欄里寫滿了“自愿補(bǔ)繳”“核田后補(bǔ)報(bào)”。他抬頭時(shí)，見幕僚正望著窗外，那里有幾個(gè)農(nóng)戶背著新收的棉絮，正跟監(jiān)稅員說笑著往稅站走，陽光落在他們臉上，比棉絮還亮。

“通知下去，”周忱合上賬本，聲音帶著前所未有的篤定，“下個(gè)月，平江、嘉興兩府，全面推行?！?/p>

幕僚應(yīng)聲時(shí)，看見案頭那根棉枝被小心地插進(jìn)了筆筒，棉絮在穿堂風(fēng)里輕輕動(dòng)著，像一片不肯落下的云。

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