本篇共二十章。第一章至第四章都是孟子與告子的對(duì)話，主要記載的是孟子與告子之間圍繞“人性”這一話題所展開的辯論。大致可分為“杞柳桮棬”之辯、“以水喻性”之辯、“生之謂性”之辯以及“仁義內(nèi)外”之辯四部分。告子認(rèn)為人性無所謂善與不善，人性中的善是后天修養(yǎng)得來的；孟子則認(rèn)為人的善性是與生俱來的。第五、六章是前四章內(nèi)容的進(jìn)一步展開，分別辯論義的內(nèi)在性以及性善問題，指出惻隱、羞惡、恭敬、是非之心，“人皆有之”，這幾種心是性善的根據(jù)，是仁、義、禮、智這些美德的萌芽，是人與生俱來的天賦。人之所以會(huì)變惡，是由于環(huán)境影響而不能盡其才的緣故。第七至第十五章圍繞人的本性的養(yǎng)護(hù)問題展開，首先指出人的本性是相同的，是后天環(huán)境的變化導(dǎo)致人的本性的差異，因此，應(yīng)該注重人性的后天養(yǎng)護(hù)。繼而，用生動(dòng)的比喻說明人應(yīng)該如何養(yǎng)護(hù)自身的善性。第十六至第十九章圍繞“仁義”問題展開，分別闡述了“人爵”與“天爵”的關(guān)系，指出“仁義”是士人的必備人格，“仁”能夠戰(zhàn)勝不仁，不能因?yàn)榱α繉?duì)比懸殊而懷疑“仁”的力量。同時(shí)，指出“仁”本身也有一個(gè)成熟與否的問題。第二十章主要闡述學(xué)習(xí)為人處世的大道應(yīng)該高標(biāo)準(zhǔn)、嚴(yán)要求。

　　告子曰：“性，猶杞柳也1；義，猶桮棬也2。以人性為仁義，猶以杞柳為桮棬?！?/p>

　　孟子曰：“子能順杞柳之性而以為桮棬乎將戕賊杞柳而后以為桮棬也如將戕賊杞柳而以為桮棬，則亦將戕賊人以為仁義與率天下之人而禍仁義者，必子之言夫”

　　注釋

　　1杞柳：楊柳科植物，落葉叢生灌木，枝條柔軟，可用來編器物。

　　2桮棬bē：器物名。桮，同“杯”。棬，用樹條編成的飲器。

　　譯文

　　告子說：“人的本性就像杞柳樹，義理就像杯盤。把人性納入到仁義當(dāng)中，就像用杞柳樹來制作杯盤?！?/p>

　　孟子說：“你是順應(yīng)杞柳樹的本性來制作杯盤呢還是殘害它的本性來制成杯盤呢如果要通過殘害杞柳樹本性的方式來制作杯盤，那么也要?dú)埡θ说谋拘圆拍苁谷司哂腥柿x嗎帶領(lǐng)天下人來損害仁義的，一定是你的這種言論吧”

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