當伽利略把望遠鏡對準土星觀測時（1610年），他發(fā)現(xiàn)了一個令人困惑的問題。土星兩側(cè)好像一對“孿生的”小星。如此的困惑，直到他去世時也未能消除。1956年，荷蘭天文學家惠更斯用倍數(shù)更大的望遠鏡觀測土星，他看出這是一個光環(huán)。為了防止別人偷窺，直到公布之前，他用密碼記著這個發(fā)現(xiàn)。

土星光環(huán)像一個項鏈，閃閃發(fā)光，土星顯得優(yōu)雅別致。但更仔細地觀測，發(fā)現(xiàn)光環(huán)可以分為7層：A、B、C、D、E、F、G，好像是一張唱片，中間有縫，其中最有名的縫是AB之間的“卡西尼環(huán)縫”（1675年被意大利天文學家卡西尼發(fā)現(xiàn)）。20世紀80年代，美國宇宙探測器“旅行者”l號和2號進一步把A、B、c環(huán)分解為幾百個細環(huán)，就連卡西尼環(huán)縫還分解為20個細環(huán)。此外，探測器還發(fā)現(xiàn)環(huán)的厚度只有20～50米，而不是過去的1公里。

1787年，赫歇爾總感覺天王星應(yīng)有光環(huán)，但由于未觀測到，他認為自己的想法無根據(jù)。1972年又有人提出天王星光環(huán)的問題。1977年3月，天王星有一次掩恒星的天象。美、中、印、澳和南非天文學家果然在觀測中發(fā)現(xiàn)了天王星光環(huán)，它也分為5小環(huán)。后來的觀測和“旅行者2號”發(fā)現(xiàn)它有20個環(huán)。天王星“光環(huán)”反射光極弱，看上去比煤還黑，因此是個地道的“黑環(huán)”。

1974年，“先鋒11號”飛臨木星，看到木星有行星環(huán)，但很快被人們否定了。1979年，“旅行者”l號和2號先后飛臨木星，人們果然看到了它的光環(huán)。它的環(huán)很簡單，由于包了一層“暈”，加上環(huán)物質(zhì)細小且較稀薄，所以不易看到。

80年代中期，美法兩國天文學家分別在智利兩個天文臺發(fā)現(xiàn)海王星不連續(xù)的環(huán)帶，但有爭論。1989年8月，“旅行者2號”飛臨海王星，果然發(fā)現(xiàn)海王星環(huán)帶是不連續(xù)的弧環(huán)。．到此為止，人們還期待著冥王星有沒有光環(huán)的答案。此外還應(yīng)看到，為什么類木行星（土、木、天王和海王四星）都有光環(huán)、而類地行星（水、金、地、火四星）都沒有光環(huán)呢?雖然有人提出了解釋，但尚不盡如人意。而且，這些光環(huán)是如何形成的呢?是什么的機制起著作用呢?真能解釋這些問題了，對類地行星無環(huán)帶的解釋就容易了。

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