天上的恒星有亮有暗，其中最亮的叫一等星。古往今來(lái)，一等星備受人們的矚目。全天共有21顆一等或一等以上的恒星，按亮度從大到小依次排列為：天狼（大犬座α），老人（南船座α），南門(mén)二（半人馬座α），大角（牧夫座α），織女一（天琴座α），參宿四（獵戶(hù)座α），五車(chē)二（御夫座α），參宿七（獵戶(hù)座β），南河三（小犬座α），水委一（波江座α），馬腹一（半人馬座β），河鼓二（天鷹座α），畢宿五（金牛座α），十字架二（南十字座α），心宿二（天蝎座α），角宿一（室女座α），北河三（雙子座β），北落師門(mén)（南魚(yú)座α），十字架三（南十字座β），天津四（天鵝座α），軒轅十四（獅子座α）。

在這21顆亮星中，有一顆非常奇怪，它的亮度能發(fā)生變化，當(dāng)它變暗時(shí)要比排在它后面的星還暗，這就是平時(shí)排在第六位的參宿四。

參宿四是我國(guó)的古老星名?！皡ⅰ笔莻鹘y(tǒng)星座“二十八宿”之一。參宿又稱(chēng)實(shí)沈。相傳，實(shí)沈是古代帝王高辛氏的兒子，他和兄弟閼伯經(jīng)常打架。為了把兄弟倆分開(kāi)，高辛氏讓實(shí)沈住在大夏，閼伯住在商丘，他們分別成為夏族和商族的始祖。夏以參宿為族星，商以大火（即心宿二，又稱(chēng)商星）為族星。參、商兩星相距遙遠(yuǎn)，這顆升起來(lái)，那顆就落下去，永遠(yuǎn)不得相見(jiàn)。正如杜甫詩(shī)中所寫(xiě)：“人生不相見(jiàn)，動(dòng)如參與商?！睙o(wú)獨(dú)有偶，在古希臘神話中，獵戶(hù)奧賴(lài)翁是被天后赫拉派來(lái)的一只大蝎子刺了一下中毒死的。獵戶(hù)跟天蝎結(jié)下了仇恨，所以天后赫拉讓升上天界的獵戶(hù)星座和天蝎星座遠(yuǎn)遠(yuǎn)地分開(kāi)，分別在冬季和夏季出現(xiàn)。實(shí)際上參宿四就位于獵戶(hù)座，心宿二就位于天蝎座。這兩個(gè)故事有異曲同工之妙。

根據(jù)天文觀測(cè)，參宿四是一顆超巨星，2000多年前，它還是一顆黃色星，但因?yàn)橘|(zhì)量大、演化快，現(xiàn)在已變成一顆紅色超巨星。這顆星是人類(lèi)用自己的智慧測(cè)量出直徑的第一顆恒星。它的直徑相當(dāng)于太陽(yáng)的800倍。比參宿四大的星，現(xiàn)在已知道的有御夫座的柱一、柱二和仙王座的w星等。它的身體雖然龐大，但平均密度卻只有地球大氣的l／1000，可以說(shuō)是個(gè)典型的“虛胖子”。讓人奇怪的是，這個(gè)“虛胖子”能讓外殼忽而膨脹，忽而“縮小”（直徑縮小30％）。由于身體的大小經(jīng)常發(fā)生變化，因此它的亮度也隨之變化。實(shí)際上參宿四是脈動(dòng)變星的一種。

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